La mayor parte del debate sobre lo que pasó con el trabajo por cuenta propia durante la recesión se ha centrado en las tendencias generales. “¿Ha aumentado o disminuido el número de autónomos como consecuencia de la crisis?” ha sido la pregunta habitual.
Si bien los patrones globales son importantes, no todos los diferentes grupos (hombres y mujeres, inmigrantes y no inmigrantes, personas de diferentes edades y razas) muestran las mismas tendencias. En particular, datos recientes de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) indican que la recesión no ha afectado la actividad del trabajo por cuenta propia de la misma manera en diferentes razas.
Desde el cuarto trimestre de 2007 hasta el cuarto trimestre de 2009, el número total de trabajadores por cuenta propia no agrícolas disminuyó. Pero el número de negros que trabajan por cuenta propia aumentó un 5,7 por ciento. En contraste, el número de blancos que trabajan por cuenta propia disminuyó un 3,4 por ciento, el trabajo por cuenta propia entre los asiáticos disminuyó un 10,5 por ciento y el trabajo por cuenta propia entre los latinos se mantuvo estable.
Si medimos desde el tercer trimestre de 2007 hasta el tercer trimestre de 2009, el número total de cuentapropistas no agrícolas también cayó. Esta disminución se observó entre los latinos y los blancos, mientras que el número de trabajadores autónomos asiáticos se mantuvo estable. Pero, una vez más, aumentó el número de negros que trabajan por cuenta propia.
¿Por qué la recesión ha afectado las tasas de autoempleo de manera tan diferente para los negros? Nadie sabe con seguridad. La investigación aún no se ha realizado, por lo que sólo podemos especular.
Una posible explicación es que los patrones simplemente reflejan tendencias previas a la recesión. En los años previos a la recesión, el autoempleo de los negros había crecido mucho más rápido que el de los blancos. Aunque mide el trabajo por cuenta propia de manera diferente a los datos de BLS descritos anteriormente, el análisis del profesor Rob Fairlie de la Universidad de California en Santa Cruz muestra que entre 1990 y 2006 el número de trabajadores por cuenta propia negros aumentó un 58 por ciento, mientras que el número de trabajadores por cuenta propia blancos aumentó en un 58 por ciento. -Los empleados sólo aumentaron un 6 por ciento.
Además, el Informe Global Entrepreneurship Monitor de 2008 de EE. UU. muestra que los negros “tienen niveles más altos de actividades de creación de empresas que los blancos (13,9% frente a 8,4%) mientras que tienen tasas significativamente más bajas de empresas establecidas (8,1% frente a 1,8%)”. Quizás la fuerte tendencia de crecimiento del trabajo por cuenta propia de los negros resultó en aumentos durante un período en el que otras razas experimentaron caídas.
Otra explicación podrían ser las diferencias en las perspectivas de industrias en las que diferentes razas tienden a trabajar por cuenta propia. Históricamente, los negros han tenido más probabilidades que los blancos de trabajar por cuenta propia en servicios personales y menos probabilidades que los blancos de trabajar por cuenta propia en la construcción, la manufactura y las finanzas. Los efectos de la recesión fueron mucho peores en el sector de bienes, especialmente manufactura y construcción, que en el sector de servicios. Las diferencias en la distribución industrial del trabajo por cuenta propia entre los grupos raciales podrían explicar el aumento del trabajo por cuenta propia entre los negros y la disminución entre los blancos.
Alternativamente, estos patrones podrían ser el resultado de cómo el mercado laboral trata a los diferentes grupos raciales. Como especula Rob Fairlie de UC Santa Cruz: “Con menos oportunidades de empleos asalariados, las minorías pueden estar recurriendo cada vez más al autoempleo”. En esa afirmación está implícita la opinión de que cuando el empleo escasea, la pérdida de empleos afecta más a los negros que a los demás, lo que los lleva hacia el autoempleo a un ritmo más rápido.
No sabemos cuál de estas u otras explicaciones explican por qué el trabajo por cuenta propia de los negros se opuso a la tendencia general a la baja durante la recesión. Pero las cifras sugieren que la recesión afectó al trabajo por cuenta propia de manera diferente entre los grupos raciales.
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